La fondation d'Akamai remonte à un défi lancé début 1995 par l'inventeur du World Wide Web, Tim Berners-Lee, à l'Institut de technologie du Massachusetts (MIT). L'inventeur du Web avait prédit l'engorgement que les utilisateurs d'Internet étaient sur le point de connaître : c'est pourquoi il a mis ses collègues du MIT au défi d'inventer une meilleure façon, entièrement nouvelle, de diffuser du contenu sur Internet. Ce qu'il n'avait sans doute pas prévu, c'est que la solution à son problème, posé dans le milieu universitaire, donnerait naissance à un service commercial qui a révolutionné Internet.
Tom Leighton, professeur de mathématiques appliquées au MIT, dont le bureau se trouvait non loin de celui du Dr. Berners-Lee, s'est laissé séduire par ce défi. Le Dr. Leighton, un expert renommé des architectures et des algorithmes parallèles, dirigeait le groupe dédié aux algorithmes du laboratoire de sciences informatiques du MIT. Le Dr. Leighton est parti de l'idée que les problèmes d'engorgement du Web pouvaient être résolus grâce aux mathématiques appliquées et aux algorithmes. Il a donc mis sur pied une équipe de chercheurs pour résoudre ce problème.
Juste après l'obtention d'un diplôme en sciences informatiques et mathématiques à l'Israel Institute of Technology (Technion), Danny Lewin a rejoint le MIT à l'automne 1996 pour travailler aux côtés du Dr. Leighton. Peu de temps après, M. Lewin a réalisé des progrès rapides et importants relatifs à l'élaboration de techniques permettant d'améliorer les performances d'Internet. En partenariat avec l'équipe, le Dr. Leighton et M. Lewin ont élaboré les algorithmes mathématiques nécessaires au routage intelligent et à la réplication de contenus sur un vaste réseau de serveurs distribués. Cette technologie allait permettre par la suite de résoudre un problème qui devenait une source de frustration importante pour les utilisateurs d'Internet.
Naissance d'une activité commerciale
En 1997, le Dr. Leighton et M. Lewin ont commencé à envisager l'exploitation commerciale de leur technologie. Aux côtés de Preetish Nijhawan, étudiant à la Sloan School of Management du MIT, ils ont participé en septembre de la même année au très réputé concours Entrepreneurship Competition du MIT pour tenter de remporter la somme de 50 000 $. Au cours des 9 mois de la compétition, l'équipe s'est enrichie de nouveaux membres, et son plan d'activités a été sélectionné parmi les six finalistes, sur 100 candidatures. Le jury a reconnu que la diffusion de contenus sur Internet avait un fort potentiel commercial, et le 20 août 1998, le Dr. Leighton et M. Lewin fondaient Akamai, rejoints par Jonathan Seelig (étudiant de la Sloan School of Management) et Randall Kaplan. Akamai a alors obtenu une licence exclusive pour exploiter certains droits de propriété intellectuelle du MIT, puis a lancé ses projets de développement dès l'automne 1998. La plupart des premiers employés de l'entreprise étaient des étudiants qui avaient travaillé sur le projet au MIT.
Fin 1998 et début 1999, des professionnels d'Internet expérimentés ont rejoint l'équipe. Ce fut notamment le cas de Paul Sagan, ex-président de Time Inc. New Media, fondateur du service de liaison modem par câble Road Runner et contributeur au lancement de la chaîne NY 1 News. Après avoir occupé le poste de chief operating officer, il est devenu le président d'Akamai (puis son CEO de 2005 à 2013). George Conrades, ancien président et chief executive officer de BBN Corp. et vice-président du département U.S. Operations d'IBM, est devenu le premier président et chief executive officer d'Akamai en avril 1999.
Lancement du service commercial
L'entreprise a connu une croissance rapide et a diffusé son premier trafic en direct (un pixel bien caché sur le site de Disney) en février 1999. En mars de la même année, Akamai s'est fait connaître en permettant la diffusion de March Madness pour ESPN et d'une bande-annonce de Star Wars pour Entertainment Tonight, deux événements qui ont fait l'objet d'une demande historiquement élevée de la part des utilisateurs. Akamai a lancé son service commercial en avril 1999. Son premier client était un acteur qui connaissait alors l'un des volumes de trafic les plus importants du Web : Yahoo!